П'ятничні вільні заїзди в межах єдиного повернення Формули-1 до Малайзії після дев'ятирічної перерви гарантовано готували певному падоку чимало несподіванок. Але хоча традиційні щоденні мусони оминули трасу стороною, справжнім викликом стала сама поверхня Сепангу. Ще під час четвергових прогулянок трасою пілоти зазначали, що покриття нагадує «наждачний папір», що віщувало серйозну деградацію гуми. Умови виявилися навіть складнішими, ніж очікувалося — 5,35-кілометрове кільце почало руйнуватися прямо під час заїздів, змушуючи організаторів відправляти спеціальні прибиральні машини для очищення асфальту від каменів. Постачальник шин Pirelli повідомив, що швидкі кола у п'ятницю виявилися на 4,5 секунди повільнішими за кваліфікаційні симуляції через надмірну шорсткість та низький рівень зчеплення. "Умови були не найкращими, асфальт руйнувався", — пояснив головний інженер Pirelli Сімоне Берра. "Камені вилітали назовні, і FIA неодноразово очищала трасу за допомогою прибиральної техніки. Асфальт деградує дуже швидко навіть протягом сесії, тож зараз це майже неможливо контролювати. Ми програємо симуляціям 4,5 секунди. Подивимося, що буде завтра, але я не думаю, що за ніч ми відіграємо 4-5 секунд. Тож справа саме у стані покриття. Ми не їздили тут останні 10 років, тому командам було важко мати належні орієнтири".
Оскар Піастрі
Берра наголосив, що руйнування асфальту, попри ймовірне погіршення ситуації під час гонки, не становить загрози для безпеки. "Це не є великою проблемою з точки зору безпеки чи проколів. Питання лише в генерації низького рівня зчеплення через високу шорсткість", — додав він. "Ситуація може стати ще гіршою під час гонки, коли всі машини їхатимуть разом за високих температур, тому асфальт руйнуватиметься доволі сильно. Чесно кажучи, це не кінець світу, ситуація контрольована, але зчеплення однозначно не ідеальне". Завершивши день на вершині протоколу, пілот Феррарі Шарль Леклер сказав: "Загалом день видався дуже, дуже важким. Умови на трасі були надзвичайно складними. Асфальт був доволі брудним і дуже слизьким. Думаю, сьогодні все ще сильно зміниться і еволюціонує". Малайзія цього року замінює Сахір як місце проведення етапу, тому схожий рівень зносу та шорсткості робить її чудовою альтернативою звичному майданчику.
Ліам Лоусон
Висока деградація означає суттєву різницю між швидкістю на одному колі та у повному гоночному відрізку, що додасть стратегічної інтриги на трасі, яка й без того сприяє обгонам. "Справа в пошуку ідеального балансу не лише для машини та чистої продуктивності, а й для довгих серій — щоб зберегти стабільність і тримати температури під контролем, уникаючи ковзання чи перенапруження гуми", — пояснив Берра. "Може статися так, що, намагаючись знайти найкращий баланс для гонки, команди зіткнуться з проблемами робочих температур на одному колі в кваліфікації. Я вже бачив випадки, коли команди мали труднощі з прогрівом передніх шин. Вони не змогли налаштувати болід так, щоб передня гума була готова до першого повороту після довгої прямої. Ми можемо побачити сюрпризи, коли дехто страждатиме в кваліфікації, але показуватиме кращий темп у самій гонці".
Першоджерело: Motorsport
