Малайзійська траса Сепанг готується до свого одноразового повернення до календаря Формули-1 як тимчасовий господар Гран-прі Бахрейну, приносячи із собою як знайомі, так і абсолютно нові виклики. Спекотні й вологі умови разом із щоденними тропічними зливами пізно вдень викликають ностальгію у тих, хто вже має досвід роботи на цій арені. Для інших ж — включно з більшістю пілотів у нинішньому пелотоні — це погода, про яку вони лише читавали.
Сепанг займає важливе місце в історії Формули-1, оскільки свого часу ознаменував агресивну експансію чемпіонату на схід під керівництвом Берні Екклстоуна. Це був перший із багатьох масштабних автодромів із яскравою архітектурою, зведений за державні кошти урядами, які прагнули заявити про свої країни на світовій арені. Водночас він став еталоном для трас, які проєктував архітектор Герман Тільке. Його концепція широких прямих із наступними гострими шпильками мала сприяти обгонам завдяки тому, що пілоти змушені помилятися, хоча критики часто називали такі конфігурації прісними.
Однак мінусом державної підтримки є мінливість політичних вітрів. У Малайзії ціни на квитки, встановлені на рівні місячної зарплати середнього місцевого жителя, призвели до напівпорожніх трибун рік за роком. Це була зовсім не та вітрина, на яку розраховувала країна, і у 2017 році, після 18 років у календарі, Малайзія достроково розірвала контракт на проведення етапу.
Уболівальники на Сепангу
Для короткого повернення Сепангу у 2026 році боліди Формули-1 будуть зовсім іншими, що породжує безліч невідомих факторів. Добре зрозумілими залишаються лише довколишня спека, вологість та абразивність дорожнього покриття. Щонайменше один пілот порівняв поверхню треку з наждачним папером. Створений для витривалості до суворої погоди та швидкого водовідведення, асфальт має надзвичайно відкриту текстуру.
Шини створюють зчеплення завдяки процесу гістерезису. Гума є в’язкопружним матеріалом: на відміну від повністю еластичної субстанції, вона не одразу повертається до початкової форми після зняття навантаження. Під час обертання шини її зовнішній шар стискається об поверхню траси, і частина кінетичної енергії втрачається у вигляді тепла, оскільки матеріал намагається відновити свою форму. Що шорсткіша поверхня, то вищими будуть температури. Через це очікується, що деградація гуми тут гратиме набагато більшу роль, ніж на багатьох інших трасах цього сезону, що принесе певне полегшення після Гран-прі Азербайджану, де навіть м'які шини дозволяли спокійно їхати з єдиним піт-стопом.
Цікаво, що хоча Pirelli схилилася до твердішої частини своєї лінійки, компанія не привезла найтвердіший комплект. Вибір впав на склади C2, C3 та C4 — лише на один крок твердіші, ніж у Баку. Конфігурація Сепангу з довгими прямими та різкими поворотами, ймовірно, буде досить детермінованою у підході команд до збору та рекуперації енергії, потенційно нагадуючи Гран-прі Китаю, де панувало так зване гонитви-«йо-йо», яке так не люблять уболівальники та гонщики. Проте існують припущення, що цього разу все може скластися інакше.
Фернандо Алонсо на Сепангу
"Ми приїжджаємо на неймовірну трасу", — сказав Фернандо Алонсо, який здобув тут свій перший поул у Формулі-1 ще у 2003 році. "Середній сектор буде сумним, тому що ми не зможемо там використовувати батарею — інакше не вистачить заряду на три поспіль прямі, знаєте, від повороту 14 до останнього, потім від останнього до першого, і від другого до четвертого. Ви мусите використовувати повні 100% заряду на цих трьох прямих, тож решта часу йде виключно на заряджання батареї".
Через це боліди можуть виявитися доволі повільними на середньому секторі, але кожен, хто використає електричний буст для обгону, поплатиться за це наприкінці кола. Під час активації електромотора сучасні машини пропускають через задні шини настільки шалену енергію, що ризик пошкодити їх через різке зростання поверхневих температур турбує інженерів не менше, ніж довгострокові наслідки термічної деградації. Це вплине на те, як команди підходитимуть до витрати енергії.
"Я вважаю, що головна відмінність цієї траси порівняно з іншими так званими «йо-йо» треками полягає в перегріві шин", — зазначив Джордж Расселл. "На таких трасах, як Мельбурн, Сільверстоун, Монца чи Канада, не було настільки сильного поверхневого перегріву гуми. Це дозволяло пілотам триматися ближче в межах однієї секунди. Навіть у Баку було доволі прохолодно, гонщики могли їхати впритул. Тоді як тут поверхневий перегрів стане величезною проблемою. Ви перегріватимете шини навіть на колі виїзду в кваліфікації, що може ускладнити переслідування та контратаки після обгону. Але наразі це повна загадка".
Після кількох гонок із мінімальною деградацією, які заганяли команди в схожі стратегічні рамки, ця траса може забезпечити різноманітність тактик. Якщо це станеться, Сепанг матиме дещо спільне з автодромом, який зазвичай приймає Гран-прі Бахрейну — ще однією трасою з шорстким асфальтом, ворожим до терміну служби гуми.
Це також може стати першим серйозним випробуванням для дощових шин Формули-1. Тут теж багато невідомого через давні побоювання, що нова проміжна гума є дещо занадто твердою і повільно прогрівається.
"Це буде гарний тест, якщо піде дощ", — запевнив Карлос Сайнс. "Гарна перевірка і для регламенту, адже з усіма проблемами, які ми маємо з перемиканням передач, рекуперацією, потужністю та варіативністю від повороту до повороту, волога траса стане серйозним викликом. Як із погляду шин — з того, що я чув від тих, хто їх випробовував, дощова та проміжна гума цього року складні у роботі, — так і через фактор силової установки, тобто величезну видачу крутного моменту на слизькому покритті".
Старт дощової гонки
У Малайзії можна сміливо розраховувати на потужну зливу близько четвертої години вечора. Іноді вона приходить раніше, іноді швидко припиняється, після чого спека досить стрімко висушує трек. Але бувають обставини, коли дощ іде, проте через інтенсивне випаровування від розпеченої траси асфальт недостатньо вологий навіть для проміжних шин. Саме так сталося під час малайзійського етапу у 2009 році. Більшість пам'ятає ту гонку через те, що вона стала однією з небагатьох у Формулі-1, де викинули червоні прапори і не відновили заїзд до подолання повної дистанції. Того року старт перенесли на 15:00 за місцевим часом заради європейських телеглядачів, тому злива була практично неминучою.
Але багато хто забуває, що принаймні за 10 кіл до того, як дощ перетворився на справжню стихію, гонщики, які надто рано перейшли на дощові шини, страждали через їхній перегрів. Втім, з огляду на загальний брак налаштувань на дощовій гумі Pirelli цього року, ця область залишається повною загадкою.
"Єдине, що я пам'ятаю з Японії [де він тестував дощові шини], це те, що гума має нульове зчеплення", — зізнався Ісак Хаджар. "Це зробить гонку дуже небезпечною за великої кількості води. Тож я б із радістю вітав дощову сесію в кваліфікації. Але щодо самої гонки з усією цією енергією — я думаю, це створить певний хаос. Не думаю, що ми до цього готові. Проте для кваліфікації — чому б і ні?"
Першоджерело: Autosport
